Kroppen genomgår ständig utveckling under hela livet, men behovet av en stabil dygnsrytm är konstant. Trots detta förändras vår dygnsrytm och sömnmönster markant i takt med att vi åldras. Vi går successivt tidigare till sängs, sover färre (sammanhängande) timmar och upplever en minskad sömnkvalitet. Men varför är det egentligen så?
Alla människor delar en gemensam egenskap – vår inre klocka är inställd på att följa solens rytm. Vi är biologiskt programmerade att vakna när solen går upp och gå och lägga oss när solen går ner. Men även om detta är en universell sanning, förändras vår dygnsrytm under olika faser av livet.
Under tonåren är vår dygnsrytm betydligt annorlunda än när vi når pensionsåldern. De flesta av oss kommer att uppleva att vi som unga går och lägger oss senare och sover längre, medan vi som äldre går och lägger oss tidigare och sover kortare. Sömnkvaliteten har också en tendens att minska med åldern, där den djupa sömnen blir mer sällsynt och den lätta sömnen tar över. Problemet med den lätta sömnen är att den leder till fler uppvaknanden – och detta påverkar sömnkvaliteten. När man vaknar flera gånger under natten innebär det att man inte når den viktiga REM-sömnen, där den djupaste sömnen äger rum, och därför kan många vuxna och äldre känna att de är vakna stora delar av natten.
Forskning har visat att sömnproblem blir allt vanligare med åldern. Äldre vuxna sover i genomsnitt mycket mindre än yngre vuxna, trots att sömnbehovet är nästan detsamma för båda åldersgrupperna. Faktum är att över en tredjedel av äldre vuxna upplever att de vaknar tidigare på morgonen, och/eller har svårt att upprätthålla en regelbunden sömnrutin – men det finns kanske också en helt naturlig förklaring till det.
Forskning har visat att vår dygnsrytm förskjuts med åldern, och detta kan bero på både biologiska faktorer och den miljö vi lever i.
På en biologisk nivå förändras fysiologiska processer som kroppstemperatur samt nivåerna av melatonin och kortisol med tiden. När vi blir äldre ökar kroppstemperaturen och hormonnivåerna tidigare på dygnet jämfört med när vi är unga vuxna. Det är därför många, i takt med att de åldras, upplever att de börjar gå och lägga sig tidigare på kvällen och också stiger upp tidigare på morgonen.
Genom hela vårt liv är ljuset den mest avgörande faktorn för att reglera vår dygnsrytm. Forskning har intresserat sig för att undersöka hur vår exponering för och upptag av ljus förändras med åldern. Studier har visat hur det mänskliga ögat förändras genom livet och konstaterat att det åldrande ögat inte tar emot ljus på samma sätt som det unga ögat. Det innebär att våra ögon har svårare att "ta in" ljus när vi blir äldre, vilket gör det svårare för hjärnan att reglera dygnsrytmen på ett "korrekt" sätt. Problemet förvärras av att vi till största delen vistas inomhus, där ljuset sällan är tillräckligt starkt, vilket gör det ännu svårare för det åldrande ögat att ta in tillräckligt med ljus. Eftersom det moderna människan tillbringar över 90% av tiden inomhus, blir den primära ljuskällan för de flesta av oss konstgjort ljus, vilket inte är optimalt. Det konstgjorda ljuset är oftast för svagt under dagen och för starkt på kvällen och natten jämfört med de naturliga ljusförhållandena utomhus.
Att förbise ljusets avgörande roll för vår dygnsrytm är svårt, och därför är det viktigt att se till att få rätt ljus vid rätt tidpunkt för att upprätthålla en hälsosam dygnsrytm. Det innebär mycket starkt ljus under dagen (helst solsken), dämpat till inget ljus på kvällen och totalt mörker på natten. Det är så vår kropp är programmerad, men det är ofta lättare sagt än gjort då vi spenderar över 90% av vår tid inomhus. För att ytterligare främja en god dygnsrytm bör man också försöka gå och lägga sig samt vakna vid samma tid varje dag för att skapa en stabil rutin, vilket gynnar både kropp och sinne. Det kan vara utmanande att hålla denna rutin om man lider av sömnproblem, men det finns råd att tillgå. Nyligen presenterade hälsomyndigheten i Danmark för första gången rekommendationer för sömntid (för alla åldersgrupper) samt en lista med tips för god sömnkvalitet.