Forskningen har länge försökt att ta reda på vad som styr vår dygnsrytm. Under lång tid var man övertygad om att det var vår synförmåga som registrerade när det var dag och natt. Men när man sedan utförde experiment med blinda personer visade det sig överraskande nog att det inte alls är synförmågan i ögat som bestämmer dygnsrytmen.
I ögat har vi faktisk också några ljuskänsliga celler som inte är en del av synen – vilket innebär att vårt öga fångar ljus på ett sätt som vi inte ser. Dessa ljuskänsliga celler har det fiffiga namnet 'intrinsiska fotosensitiva retinalganglieceller' (förkortas ipRGC-celler) och de är de som fångar ljus för att reglera dygnsrytmen och bland annat även kontrollera storleken på våra pupiller. Ögat är alltså ett organ med både en visuell och en biologisk funktion, men vad består det av?
Ögat är en liten men sofistikerad kroppsdel som innehåller flera anatomiska delar.
När ljuset når vårt öga kolliderar det med flera olika lager av celler. Först bryts det av hornhinnan och fortsätter sedan genom pupillen. Därefter böjs ljuset av linsen och projiceras på nätthinnan genom glasögat, där den verkliga bilden bildas – dock upp och ner. På nätthinnan sitter de ljuskänsliga sansecellerna som har formen av stavar och tappar. När de stimuleras av ljus sänder de ut en elektrisk signal som går genom synnerven till hjärnan, där själva uppfattningen äger rum. Men som tidigare nämnts är det inte bara bildskapande som våra ögon är ansvariga för.
Ögat har flera funktioner, precis som våra öron, som bland annat ansvarar för både hörsel och balansförmåga. I ögat har vi faktiskt både ett bildskapande system och ett icke-bildskapande system. Det förstnämnda skickar information till vår hjärna om vad vi ser som former och färger. Det sistnämnda fångar ljus och skickar det till en liten kärna i hjärnan som kallas den suprachiasmatiske kärnan. Härifrån används signalen för att koordinera de fysiologiska processerna i kroppen som är beroende av tid och rytm, såsom hunger, matsmältning, hormonproduktion, sömn, vakenhet och mycket mer. I själva verket är det nästan alla funktioner i vår kropp som är beroende av tid och koordination för att fungera och för att vi ska må bra. När vi är sjuka är det därför enormt viktigt att återfå den goda dygnsrytmen som kroppen förlorar på grund av avsaknad av ljus, medvetslöshet, själva sjukdomen eller som kroppen själv kan stänga av för att bekämpa olika kritiska sjukdomar. Ögat är alltså ett komplext organ med funktioner som gör det möjligt för oss att uppfatta både visuellt ljus för att se världen och icke-visuellt ljus som reglerar våra inre endokrina funktioner – inklusive vår dygnsrytm.